De acuerdo con el Consejo Nacional de Acreditación (CNA), la acreditación puede ser definida como "el camino para el reconocimiento por parte del Estado de la calidad de las instituciones de educación superior y de programas académicos". Es decir, es el acto mediante el cual se reconoce la coherencia entre la formación ofertada y lo que es definido como válido y deseable por la comunidad académica. La acreditación es además un instrumento que promueve la cultura de la autoevaluación, en la medida en que contribuye con el mejoramiento de la calidad y facilita la formulación de metas de desarrollo institucional en el marco de sistemas de evaluación permanente y de mejoramiento continuo.
El Sistema Nacional de Acreditación cuenta con unos Lineamientos para la Acreditación de Programas, documento que define las condiciones de calidad para registro calificado, es decir, los indicadores de desempeño que deben ser alcanzados para legitimar un programa académico. Estos indicadores son la base para garantizar a la sociedad que un determinado programa tiene los requisitos y condiciones que las comunidades académicas, profesionales y disciplinares, han establecido como propios de la naturaleza de dicho programa.
Las instituciones de educación superior deben presentar información asociada con las siguientes condiciones de calidad:
Sobre el programa académico:
- Denominación del programa académico
- Justificación
- Contenidos curriculares
- Organización de las actividades académicas del programa
- Investigación
- Relación con el sector externo
- Personal docente
- Medios educativos
- Infraestructura física
Sobre la Institución de Educación Superior
- Mecanismos de selección y evaluación, docente y estudiantil
- Estructura académica y administrativa
- Cultura de autoevaluación
- Impacto de los egresados
- Bienestar universitario
- Recursos financieros
